Изучение нервной системы имеет ряд особенностей и методических приемов, не применяемых в других медицинских специальностях. Не прибегая к хирургическим инструментам, нельзя увидеть у человека ни мозга, ни периферических нервов. Исключение составляют сетчатая оболочка глаза и диск зрительного нерва.

Структурной единицей нервной ткани является нейрон — нервная клетка с ее отростками. Тела нейронов имеют различную форму (округлую, треугольную, многоугольную), размеры их варьируют от 4-5 до 120 мкм.

В отличие от других клеток, в нейронах имеется множество более или менее длинных отростков. От тела клетки отходит несколько коротких ветвящихся протоплазматических отростков — дендритов — и один маловетвящийся длинный осевоцилиндрический отросток — аксон. Под микроскопом аксон узнают по отсутствию в нем тигроидного вещества, тогда как в дендритах, по крайней мере в начальной их части, оно имеется.

Известно, что нейрон является единственной клеткой организма, которая может прожить всю жизнь человека. В старости человек умирает с теми нейронами, с которыми появился на свет. К моменту рождения ребенка по генетической программе имеется около 150 млрд нейронов. В течение всей последующей жизни новые нейроны не образуются, происходит лишь постоянное уменьшение их числа за счет постоянного уничтожения неправильно работающих клеток (апоптоз — запрограммированная гибель нейронов).

Нервные клетки и их отростки в пределах центральной нервной системы окружены глиальными элементами. Различают по размерам и функциям три основных типа глиальных клеток: астроциты (астроглия или макроглия), олигодендроциты и микроглии (глиальные макрофаги). Астроциты своими отростками оплетают нейроны и капилляры, клетки эпендимной выстилки желудочков головного мозга и центрального канала спинного мозга, обеспечивая транспортную функцию гематоэнцефалического барьера (из крови в нервную клетку и обратно) и гематоликворного барьера (молекулярный обмен между кровью и ликвором).

Особенностью нервной системы является главенствующая функциональная роль межнейрональных связей, а не абсолютное число нервных клеток. Определенное число эффективно работающих нейронов благодаря дополнительному ветвлению своих дендритов и увеличению территорий образованных ими контактов могут успешно выполнять функции значительно большего числа нейронов. Отсюда — высокие компенсаторные возможности нервной системы, удивительная пластичность мозга, особенно в детском возрасте.

Брюшной рефлекс. Постукивание молоточком по лобку на 1—1,5 см справа и слева от средней линии вызывает сокращение мышц соответствующей стороны брюшной стенки. Рефлекторная дуга замыкается в сегментах T7-T12.

Коленный рефлекс. При ударе по сухожилию четырехглавой мышцы бедра ниже коленной чашечки голень разгибается. Имеется несколько способов исследования коленного рефлекса.

Для обеспечивания самообслуживания организма, передвижения его в пространстве и выполнения программ высшей мозговой деятельности человек постоянно совершает так называемые произвольные движения конечностями, туловищем, головой и другими частями тела.

Существуют приборы, с помощью которых можно количественно измерить силу сокращения тех или иных мышечных групп, ими пользуются в научных исследованиях. В клинике применяют только динамометр, которым измеряют силу сжатия кисти. Стрелка на циферблате определяет силу в массовых единицах (килограммах). Врачебный опыт показал, что силу сокращения различных мышечных групп можно определить не только специальными техническими приспособлениями, а так называемым ручным способом.

Результаты исследования мышечной силы записываются в историю болезни в виде таблицы, по которой легко ориентироваться в степени и распространенности двигательных расстройств. В приведенном примере видно резкое снижение силы (глубокий парез) мышц, которые иннервируются лучевым нервом.

Рассмотрение явлений, сопутствующих параличу, начнем с мышечного тонуса. Уже давно сложилось представление о рефлекторной природе этого явления. Мышечный тонус ослабляется при перерыве как афферентной, так и эфферентной части рефлекторной дуги. Вместе с тем мышечный тонус оказывается повышенным при повреждении центрального нейрона, т. е. пирамидной системы. Происходит это из-за прекращения тормозного влияния пирамидной системы на глубокие рефлексы.